La serie ha per protagonista il personaggio del tenente Colombo, interpretato da Peter Falk, che fu anche regista di alcuni episodi. Premiata quattro volte con l'Emmy Award, fecero partecipazioni straordinarie attori famosi come Leslie Nielsen, Leonard Nimoy, Donald Pleasence e il cantautore Johnny Cash, mentre alcuni episodi furono diretti da noti registi come Patrick McGoohan, Steven Spielberg, Ben Gazzara, Jonathan Demme e John Cassavetes, che interpretò anche il ruolo dell'antagonista.
La serie esordì in lingua italiana il 16 novembre 1974 su TV Koper-Capodistria e, tre anni dopo, dal 6 luglio 1977, fu trasmessa su Rai 2; qualche anno dopo le nuove stagioni vennero trasmesse per la prima volta su Rete 4. Nei decenni a seguire viene replicata più volte, in particolare sui canali Mediaset.
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Negli episodi successivi, il Tenente Fisher fu interpretato dall'attore Thomas Mitchell, che lo trasportò anche in una commedia teatrale di Broadway. Tuttavia, Mitchell morì nel 1962 e la serie fu interrotta, ma l'interesse mostrato dalla Universal condusse i due ideatori a cercare un nuovo interprete; la scelta cadde dapprima sugli attori Lee J. Cobb e Bing Crosby, ma entrambi rinunciarono per precedenti impegni. Nel 1965 quindi, fu contattato l'attore Peter Falk, che si rivelò entusiasta dell'idea. Link, a causa della fine della precedenti puntate, decise anche per una rivisitazione del personaggio, cambiando anche il cognome del tenente da Fisher a Columbo, diventato Colombo in italiano.
La sigla iniziale musicale originale della serie è di Billy Goldenberg, e caratterizza Colombo dalla seconda puntata, poiché nella prima il tema jazz era invece di Dave Grusin. Spesso nella serie viene anche proposto il motivetto This Old Man, una nota e simpatica filastrocca musicale inglese per bambini e che anche il tenente, a volte, fischietta.
Colombo è un tenente in forza al Los Angeles Police Department, all'interno del quale è assegnato alla Squadra omicidi. Di origini italiane, acuto e, nello stesso tempo, distratto e trasandato, con addosso un vecchio impermeabile beige, sbiadito e sgualcito, e da cui non si separa quasi mai; sotto, invece, indossa quasi sempre lo stesso tipo di camicia, cravatta e giacca.
Per molti tratti la figura del poliziotto investigatore senza precisi orari di lavoro, che trascura il suo aspetto e l'alimentazione per dedicarsi sulle sue capacità intuitive, era già presente in altre serie televisive americane, Ellery Queen appunto, ma anche in Baretta e Kojak, e ripreso più volte anche nel cinema. Falk, inoltre, portava una protesi oculare all'occhio destro, conferendo così quello sguardo distintivo particolare anche al personaggio. Nell'episodio speciale Sulle tracce dell'assassino del 1997 il tenente ironizzerà su questo aspetto; infatti, mentre si reca a ispezionare una scena del crimine con un suo collega, affermerà che tre occhi vedono meglio di uno.
Il tenente a volte fa riferimento anche ad un cognato e ad altri parenti; anch'essi (tranne un nipote in Non c'è tempo per morire) non compaiono mai. Suo fedele compagno è un cane di razza basset hound particolarmente pigro, che reagisce a qualsiasi ordine accucciandosi; non ha un nome perché il tenente non ne ha trovato nessuno che piacesse a lui e alla moglie,[N 1] e quindi lo chiama semplicemente Cane (anche se, nello stesso episodio, il tenente sembra proporre al cane il nome Beethoven ricevendo un silenzio/assenso). Il cane compare per la prima volta nell'episodio Concerto con delitto, e cambierà poi nelle diverse serie. Nell'episodio S2E7 "L'ultimo scacco matto" il tenente rivela però ad un altro personaggio che il cane un nome ce l'ha, ma che se viene usato per chiamarlo non risponde perché "non gli piace quel nome", quindi suggerisce di chiamarlo come meglio crede.
Guida poi un'automobile francese, una vecchia Peugeot 403 decapottabile[3][4] grigia (lo dice anche nell'episodio Nuoce gravemente alla salute quando, con il presentatore Wade Anders, dopo varie e strampalate manovre del tenente, si scontrano in automobile), targata 044 APD (che è relativa alla prima serie della NBC), di cui è molto fiero nonostante abbia l'aspetto e il rumore di un macinino scassato. In due episodi (Candidato per il crimine e Il segreto di Nora Chandler), a chi gli chiede perché non acquisti un'altra vettura, Colombo risponde che in famiglia possiedono già due auto, e la più recente delle due è la sua, perché quella più vecchia è usata da sua moglie, lasciando immaginare al pubblico il disastroso stato di tale auto. Nelle serie girate con la ABC la targa è invece 448 DBZ. Per quanto concerne le auto altrui si nota che in quasi tutti i film di Colombo appaiono una Rolls-Royce o una Mercedes.[5]
In quattro episodi della serie, il tenente fa riferimento a un altro episodio della serie stessa: in Una questione d'onore, Colombo accenna all'omicidio su una nave da crociera dell'episodio Assassinio a bordo; in Alibi calibro 22 e in Un killer venuto dal Vietnam, fa riferimento all'episodio Candidato per il crimine; in Omicidio telecomandato, durante una lezione a degli studenti, cita la soluzione dell'episodio Agenda per omicidi. Nel primo episodio, "Un giallo da manuale", Colombo interroga uno scrittore di gialli di nome Ken Franklin che vive in una casa in riva all'oceano. La stessa casa compare in "Gioco mortale" e i bestseller fittizi di Ken Franklin sono esposti nella libreria del generale Hollister (Eddie Albert) in "La pistola di madreperla". In "Mio caro nipote", Roddy McDowall indossa una camicetta blu che indossava anche nell'episodio pilota di Night Gallery.
Priva di Colombo, a causa del rifiuto di Peter Falk di proseguire la serie, la rete televisiva statunitense NBC nel 1979 realizza lo spin-off dedicato alla fantomatica moglie. Prende così il via Mrs. Columbo, ribattezzato successivamente Kate Loves a Mystery, nel quale la moglie del tenente, da lui sempre ricordata, si chiama Kate Columbo ed è una detective dilettante, nonché giornalista del Valley Advocate. Anche lei fa spesso riferimento al famoso marito nei suoi medesimi termini, sia come impedimento implicito, sia come paragone.
Inoltre va detto che questa Mrs. Columbo suscitò all'epoca molte critiche negli ammiratori della serie originale, anche perché sembrava impossibile che il tenente Colombo avesse mai potuto divorziare dalla moglie, come successo (fuori schermo) in questo telefilm. Così, la produzione prese sempre più le distanze dalla serie originale (anche cambiando il titolo stesso della serie), in modo da fare supporre che questa Signora Colombo fosse solo un'omonima della moglie del tenente di cui tutti conoscevano l'esistenza[11].
Inoltre Peter Falk ha espresso la sua disapprovazione per lo spin-off, definendolo una "cattiva idea" e "vergognoso"[12]. Quando la serie (moderna) di Colombo tornò in onda nel 1989 su ABC, fu inoltre stabilito che il tenente Colombo e sua moglie Mrs. Colombo erano ancora felicemente sposati e l'esistenza della serie Mrs. Columbo fu effettivamente ignorata. 2ff7e9595c
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